Cuesta treinta euros, cabe en una mano y en los vídeos suena a caja de música. La pides, llega en dos días, la sacas de la caja y sale un sonido bonito con el pulgar derecho. Luego intentas tocar una canción y ahí aparece el primer muro: no hay partitura que entiendas, los números de la tabla no se corresponden con nada y las lengüetas están ordenadas de una forma que no tiene sentido.
Sí lo tiene. La kalimba está pensada para tocarse con dos pulgares alternos, y su orden de notas es exactamente lo que hace posible eso. Entenderlo lleva cinco minutos y cambia el instrumento entero.
Esto es cómo funciona, cómo se lee su escritura y qué hacer cuando, meses después, una lengüeta empieza a desafinar.
Por qué las notas están en ese orden
Mira las lengüetas: la más larga está en el centro y van acortándose hacia los lados, alternando. Esa es la clave.
La nota más grave está en el medio, y las siguientes de la escala se reparten a izquierda y derecha de forma alterna. La primera nota a la izquierda, la segunda a la derecha, la tercera otra vez a la izquierda.
El motivo es puramente práctico: así una escala se toca alternando pulgares, sin cruzar las manos y sin saltos raros. Una vez que lo ves, el instrumento deja de parecer desordenado.
Cómo se sujeta y cómo se pulsa
Se coge con las dos manos, los dedos por detrás sujetando el cuerpo y los dos pulgares libres por delante. El instrumento no se apoya en la mesa: si el fondo toca una superficie, se apaga la caja de resonancia y pierde casi todo el sonido.
Y el gesto: se pulsa con la uña, no con la yema. Se apoya la punta de la uña en el extremo de la lengüeta, se empuja un poco hacia abajo y se suelta. La yema da un sonido sordo y apagado.
Si tienes las uñas muy cortas, existen unas fundas de dedo que hacen el mismo efecto y evitan dolerse el pulgar los primeros días.
La tablatura de números
La kalimba no usa pentagrama, usa números. Cada lengüeta tiene el suyo grabado, y las canciones se escriben como una lista de esos números.
- Un número solo: se pulsa esa lengüeta.
- Un número con punto encima: la misma nota una octava más aguda.
- Números en vertical: se pulsan a la vez, que es un acorde.
- Números juntos sin espacio: van seguidos y rápidos.
Con eso se lee cualquier tablatura de kalimba de internet. Es el sistema más sencillo que existe en música escrita, y es una de las razones por las que este instrumento engancha tanto al principio.
Cuándo se desafina y por qué
Una kalimba se desafina por dos motivos, y ninguno es «se ha estropeado»:
- Las lengüetas se mueven. Están sujetas a presión bajo una barra, y de tanto pulsar se desplazan milímetros. Cuanto más sobresale una lengüeta, más grave suena; cuanto menos, más aguda.
- Cambios de humedad. La caja de madera trabaja y la presión sobre las lengüetas varía.
Por eso no se desafina toda entera: se desafina una lengüeta suelta, que empieza a sonar desencajada respecto al resto.
Cómo afinarla sin miedo
Hace falta el martillito que viene en la caja y un afinador cromático, que hoy es una aplicación gratuita en el móvil.
- Pulsa la lengüeta y mira qué marca el afinador.
- Si suena grave, hay que acortarla: golpecitos secos en el extremo superior, empujando la lengüeta hacia dentro.
- Si suena aguda, hay que alargarla: golpecitos en el extremo de abajo, desde el lado del cuerpo, para sacarla un poco.
- Golpes pequeños y comprobar después de cada uno. El margen es de milímetros.
Conviene apoyar el instrumento sobre una superficie firme y sujetarlo bien. Y no hace falta afinarlo entero: se ajusta la que suena mal, se compara con las vecinas y se deja.
Cuidados, que son pocos
Las lengüetas son de acero y se oxidan con el sudor, igual que cualquier instrumento metálico que se toca con las manos. Un trapo después de tocar y listo.
La madera pide lo de siempre: ni radiador, ni sol directo, ni coche cerrado en verano. Y si el ambiente es muy seco, un poco de aceite para madera una vez al año evita que aparezcan grietas alrededor del agujero de resonancia.
¿Cómo se tocan las notas en una kalimba?
Con la punta de la uña de los pulgares, no con la yema, empujando el extremo de la lengüeta hacia abajo y soltando. Con la yema el sonido sale sordo.
¿Por qué las notas están desordenadas?
No lo están: la más grave va en el centro y la escala se reparte alternando izquierda y derecha. Así se toca alternando pulgares, sin cruzar las manos.
¿Cómo se leen las tablaturas?
Cada lengüeta tiene un número grabado. Un número solo se pulsa; con un punto encima es la misma nota una octava más aguda; en vertical, se pulsan a la vez.
¿Por qué se desafina una lengüeta sola?
Porque las lengüetas van sujetas a presión y de tanto pulsar se desplazan milímetros. Cuanto más sobresale una, más grave suena; cuanto menos, más aguda.
¿Cómo se afina en casa?
Con el martillito que viene en la caja y un afinador cromático del móvil. Si suena grave, golpecitos arriba para acortarla; si suena aguda, golpecitos abajo para sacarla. Poco a poco y comprobando.
¿Se puede apoyar en la mesa al tocar?
Mejor no: el fondo es la caja de resonancia y apoyarlo apaga buena parte del sonido. Se sujeta con las dos manos y los pulgares libres.