Es Navidad y ha aparecido debajo del árbol. Un cuenco metálico con lengüetas cortadas, dos baquetas de goma y una funda blanda. Lo sacas, le das un golpe y suena bonito de verdad. Le das cuatro golpes seguidos y ya no suena tan bonito.
Esa distancia entre una nota y cuatro notas es todo el aprendizaje de este instrumento, y es corta. En una tarde se cruza. El problema es que casi nadie explica por dónde, y la mayoría acaba golpeando al azar hasta que se cansa.
Esto es lo que hay que saber el primer día, en el orden en que hace falta.
Con dedos o con baquetas
Las dos cosas valen y suenan distinto, así que no es cuestión de cuál es mejor:
- Con los dedos el sonido es más suave, más apagado y más íntimo. Permite tocar más rápido y apagar notas con la palma.
- Con baquetas el ataque es más claro y el volumen mayor. Se distinguen mejor las notas, y por eso va mejor para melodías.
Lo habitual es empezar con baquetas, porque la nota sale limpia sin técnica, y pasar a los dedos cuando ya conoces dónde está cada una. Con los dedos se golpea con la yema, no con la uña, y rebotando.
Cómo están ordenadas las notas
Igual que en la kalimba, no están de grave a agudo en fila. La nota más grave está en el centro o en un extremo, según el modelo, y el resto se reparte alternando a los lados.
Ese orden no es caprichoso: hace que las notas que suenan bien juntas queden cerca. Por eso, en un tambor de lengüetas, golpear dos lengüetas contiguas casi siempre suena bien, y ahí está el truco que hace que enganche tan rápido.
Casi todos traen el número grabado en cada lengüeta, y con eso se leen las tablaturas que hay por internet.
Cuántas notas hace falta
Se venden de 8, 11, 13 y 15 notas, y más notas no es mejor:
- 8 notas: una octava justa. Suficiente para melodías sencillas y para relajarse. Es la que menos frustra al principio.
- 11 notas: el equilibrio. Añade notas que abren posibilidades sin que el instrumento se llene.
- 13 y 15: las lengüetas quedan más juntas y más pequeñas, así que exige más puntería y suena algo menos rotundo cada nota.
Para empezar, 8 u 11. Y el tamaño importa igual: los de 10 y 12 pulgadas tienen más cuerpo y más sustain que los pequeños de 6.
Tres ejercicios para la primera tarde
Uno. Toca la nota más grave y déjala sonar hasta que se apague del todo. Repítelo con cada lengüeta. Estás aprendiendo cuánto dura cada una, que es lo que luego marca el ritmo.
Dos. Elige tres lengüetas seguidas y tócalas en bucle, lento: uno, dos, tres, y silencio. Cuando salga sin pensar, cambia una por otra. Eso ya es música.
Tres. Golpea una nota grave con la mano izquierda cada cuatro tiempos, como un latido, y con la derecha improvisa sobre las agudas. Es el patrón de casi todo lo que verás en los vídeos.
Ninguno necesita saber solfeo, porque la escala viene afinada de fábrica y no hay notas que suenen mal juntas.
Dónde apoyarlo
Es el error más común y el que más sonido roba: apoyarlo directamente en la mesa. El fondo del tambor es parte de la caja de resonancia, y taparlo apaga la mitad.
Lo correcto es sobre el anillo de goma o tela que trae en la caja, que lo deja flotando, o sobre las rodillas. Si solo tienes mesa, un paño doblado debajo ya mejora bastante.
Cuidados, que son pocos
Es de acero, así que se oxida con el sudor. Un trapo seco después de tocar y listo. Si va a estar semanas guardado, una capa muy fina de aceite protector.
Y lo que no hay que hacer: golpearlo con baquetas duras de batería —las de goma o silicona que trae son así por algo—, dejarlo al sol dentro del coche y apretar las lengüetas con la mano para ver si se mueven. Una lengüeta doblada no vuelve a su sitio.
¿Se toca con las manos o con baquetas?
Las dos cosas valen y suenan distinto. Con baquetas el ataque es más claro y va mejor para melodías; con los dedos, más suave e íntimo. Lo normal es empezar con baquetas.
¿Cuántas notas conviene para empezar?
De 8 a 11. Con más lengüetas quedan más juntas y pequeñas, lo que exige más puntería y resta cuerpo a cada nota. El tamaño también cuenta: los de 10 o 12 pulgadas suenan más llenos.
¿Hace falta saber música?
No. La escala viene afinada de fábrica y las notas que suenan bien juntas están colocadas cerca, así que golpear dos lengüetas contiguas casi siempre funciona.
¿Por qué suena bajito?
Casi siempre por apoyarlo en la mesa. El fondo es parte de la caja de resonancia, y taparlo apaga la mitad del sonido. Se coloca sobre su anillo de goma o en las rodillas.
¿Se puede afinar?
No, la escala es fija de fábrica, igual que en el handpan. Por eso elegirla es la decisión importante de la compra.
¿Cómo se cuida?
Un trapo seco después de tocar, porque el sudor oxida el acero, y una capa muy fina de aceite si va a estar semanas guardado. Nada de baquetas duras de batería ni sol dentro del coche.